尘芳话一出口，巧萱哭嚷道：“福晋，贱妾愿出家为尼，只求饶了我兄长。他若废去右手，怎再执笔考取功名？”

　　“也是，男儿志在四方，却应该有一番作为。”尘芳盯着胡什礼惨白的脸感慨。

　　胡什礼听着巧萱的抽涕，心如刀割，猛地牙关一咬正色道：“我愿自断两指，请贝子和福晋能信守诺言。”他只知自己痛下决心，自残以护妹周全，却不知刚才他自己才是命悬一线，话一出口，已躲过一劫。

　　尘芳暗松了口气，见胡什礼正伸手去拿匕首，忙推推胤禟，向他使了个眼色。胤禟会意，这样的情景他俩年少时便配合得天衣无缝，此刻一丝甜蜜涌上心头，嘴边不觉挂起笑意。

　　“且慢！”胡什礼手一颤，刚拾起的匕首掉落在地。只听上座的贝子爷说道：“终是个读书人，若废了可惜。好人做到底，送佛送到西。我看他这两个指头就借寄于我处，如何？”

　　那福晋思量片刻道：“既是贝子爷开口了，便饶他这一回吧。”

　　胡什礼如得了大赦般捣蒜似的磕头，道：“贝子爷的大恩胡什礼没齿难忘，贝子爷和福晋就是我的再生父母啊！”

　　尘芳捂着嘴笑道：“我可生不出你这么大的儿子。不过既然贝子爷恕了你，那我也该赏你些，不负你所说的再造之恩。待会你去账房支取白银一百两，毕竟你也算我这府里的亲戚，总不能让我们担这嫌贫爱富的名声。”

　　胡什礼只感峰回路转，从地狱爬到了天堂，一时不知说什么，只低着头轻咽。

　　“此次科举若你名落孙山，便回贝子府来，我供你吃穿用度，三年后你再去应试。”福晋语气一顿，“但倘若你金榜题名——”

　　胡什礼忙接口道：“自然日后以贝子爷马首是瞻，效犬马之劳！”

　　尘芳冷笑道：“固山贝子府不缺唯命侍从的奴才。”她看了眼胤禟又道，“我为你指条明路，听说雍王府正缺人手，雍王爷礼贤下士，你若得他所用，必可发挥所长。”

　　此话一出，胤禟惊异地看向她，眼中无数疑问，胡什礼也听明白了她的意思，心中极为不愿却又不敢反驳。

　　尘芳咳嗽了两声，润了口水又道：“先生必定以为我要先生去做那奸佞小人，若真如此先生便错了。待先生金榜得中，你与我固山贝子府便再无瓜葛，自此纵使相见也不识。我也不会要先生去做什么两面三刀的事，只希望先生能一展鸿图，平步青云。”

　　胡什礼心中仍存疑虑，尘芳将茶盏往桌上重重一放，厉声道：“难道先生要我发毒誓吗？”

　　胡什礼忙道不敢。

　　“贝子爷和我不用先生为我们效命，只希望先生日后能记住自己今日的所言！”尘芳转而又细语轻声地安抚。

　　胡什礼哪敢再想，连声道是。

　　“你妹妹是个重情重意之人，性格又柔顺，贝子爷，我看就升她做个格格，放在我屋里可好？”

　　胡什礼一听，便知这是用来挟制自己的，却也无奈。巧萱听胤禟应允了，心里却无一丝喜悦，只磕头谢了恩。待兄妹二人走出房间，却已恍若隔世。

　　“这个胡什礼似乎并无过人之处。”胤禟问道，“你曾认识他？”

　　“今日是初见，他只能算是个庸碌平常的书生，即便为官，也终不会成大器。”尘芳疲倦地捏着鼻梁，声音略微沙哑。适才她曾对这个无辜的人动过杀念，曾几何时自己竟也变得如此残忍。

　　恍惚间跌坐进一个温暖宽厚的胸膛，尘芳抬眼看着胤禟。宽亮的额头，鼻梁高挺，双眼更是幽深迷人，无怪乎多少女子明知他无情薄幸，仍对他趋之若鹜，只是--

　　忍不住轻轻抚去那眉宇间的皱痕，她幽声道：“别老皱眉头！年纪轻轻的，却整日阴沉着脸，你难道不知这几年旁人有多怕你吗？”

　　“那你呢？”胤禟梳理着她额头被汗水浸湿的碎发，“心里在想什么？你从来不插手朝廷的事，今天怎么把脑筋动到老四的身上了？小心惹火上身。”